L'acqua, è uno dei veicoli maggiori dell'inquinamento ecologico.
Il trasporto delle merci da un capo all'atro del mondo, è sempre stato un motivo di ricerca ed evoluzione nella costruzione dei mezzi e di sistemi atti a garantire velocità, sicurezza ed economicità.
Le merci oggi si trasportano per terra, per mare e per aria, ma nonostante lo sviluppo delle reti stradali e il sempre maggior utilizzo degli aerei, le vie d'acqua (mare, fiumi e laghi) garantiscono ancora oggi, i mezzi più economici e spesso insostituibili per il trasporto delle merci, ad esempio il trasporto del petrolio greggio dai luoghi di produzione ai luoghi di trasformazione e di consumo oppure del gas naturale (metano) che sebbene in alcuni paesi può essere distribuito attraverso una serie di condotte sottomarine , in altre zone della terra può essere trasportato solo con le navi gassiere (navi particolari costruite appositamente per il trasporto di gas ).
L'uomo, da sempre, ha utilizzato il mare come mezzo di comunicazione ,ma anche come un grande scarico naturale. Per molti tempo questo non ha creato gravi danni all'ambiente, perché anche se i fiumi immettevano in mare le acque residuali urbane contenenti sostanze organiche e batteri, non vi erano grandi problemi, in quanto le sostanze organiche erano in quantità tale che giunte al mare venivano rapidamente riutilizzate come nutrimento dagli organismi del plancton, i batteri erano diluiti e non sopravvivevano a causa della salinità e della temperatura. I rifiuti industriali non erano molto dannosi poiché erano costituiti quasi esclusivamente da sostanze biodegradabili e da pochi elementi metallici. La capacità depurativa del mare era nettamente superiore alla capacità inquinante delle sostanze immesse. Questa situazione oggi è notevolmente cambiata , la popolazione mondiale negli ultimi 100 anni è cresciuta in modo esponenziale concentrandosi sempre di più nelle aree urbane, proporzionalmente sono aumentati gli scarichi organici prodotti dall'uomo .Anche le industrie si sono moltiplicate e i loro scarichi hanno subito delle trasformazioni radicali, tra i loro rifiuti vi sono sostanze chimiche artificiali non trasformabili, che derivano dalla lavorazione delle materie plastiche, da fibre sintetiche, dai detergenti utilizzati e dall'uso di insetticidi e pesticidi. Tra i metalli spesso si trovano quelli molto tossici come il mercurio, il cadmio, il nichel, lo zinco, il cromo, l'arsenico.
L'agricoltura, anch'essa in evoluzione, ha iniziato a contribuire all'inquinamento immettendo nei fiumi e nelle falde acquifere acque cariche di fosfati e nitrati o contaminate da insetticidi, pesticidi e diserbanti.
La posizione geografica dell''Italia, è quella di una terra situata in un mare semichiuso. Il Mediterraneo, ha uno sviluppo costiero di 8400 Km su cui risiedono circa 8 milioni di abitanti. La popolazione residente sulla zona costiera è di circa 27 milioni di persone, che come tutte le popolazioni costiere sono in continua crescita a causa del turismo, all'insediamento di nuove industrie e allo sviluppo di quelle esistenti.

Principali fonti d'inquinamento

Le fonti di inquinamento sono molteplici, ed ogn'una contribuisce in quantità maggiore o minore al suo aumento.In ordine di priorità, le principali fonti di inquinamento sono:

a)- Scarichi fognari diretti nei fiumi, nei laghi e nel mare;
b)- Sarichi di rifiuti civili, industriali e agricoli;
c)- Sarichi di oli combustibili provenienti da : raffinerie , lavaggio delle cisterne di navi petroliere; scarico di sentine delle navi; perdite accidentali di idrocarburi.

Gli scarichi fognari diretti costituiscono circa il 60 per cento delle fonti di inquinamento delle acque e sono una delle fonti di inquinamento meno controllabili, perché le acque di scarico sono riversate direttamente nei fiumi o nei corsi d'acqua e quindi non passano per i depuratori. Esse contengono agenti patogeni (parassiti e batteri) e materiali organici che assorbono una notevole quantità di ossigeno durante la decomposizione. Queste acque residuali che arrivano incontrollate al mare , trasformano le acque costiere nell'abitat ideale alla sopravvivenza di massicce concentrazioni di batteri fecali e di numerosi germi patogeni. I batteri aerobi per degradare il materiale organico inquinante consumano l'ossigeno disciolto nell'acqua e in questo modo provocano un mutamento all' ambiente impoverendolo di ossigeno che gradualmente rende impossibile la sopravvivenza di flora e fauna marina. Se si consumano prodotti che provengono da zone di mare inquinate si corre il rischio di contrarre gravi infezioni o malattie ( tifo, colera, e salmonellosi ecc) che spesso possono diventare croniche.

Gli scarichi di rifiuti civili, industriali e agricoli sono tra quelli che creano maggiore inquinamento. Molto spesso sono saturi di sostanze tensio-attive (detergenti), che non sono biodegradabili e formano sulla superficie dell'acqua uno strato galleggiante a volte schiumoso a volte velato che impedisce di fatto lo scambio di ossigeno con l'atmosfera. Alcuni tra i rifiuti industriali particolarmente nocivi sono gli scarichi galvanici , perché contengono metalli tossici come mercurio, arsenico, cadmio, e piombo i cui effetti sono molto dannosi, essi possono giungere all'organismo umano attraverso i prodotti della pesca dopo aver inquinato tutta la catena alimentare della fauna marina.

L'inquinamento da sostanze radioattive sebbene molto meno presente non è comunque da escludere, è dovuto alle esplosioni provocate dagli esperimenti atomici, agli scarichi ed alle perdite delle acque di raffreddamento delle centrali nucleari, ai rifiuti e alle scorie degli impianti di utilizzazione e di ritrattamento dei materiali radioattivi, ai sommergibili e alle navi a propulsione nucleare e alle altre applicazioni dei radioisotopi che anche se pacifiche hanno lo stesso potere inquinante.

L'agricoltura è una delle fonti di inquinamento per così dire invisibile, infatti l'inquinamento è provocato dall'uso sempre più frequente di insetticidi, erbicidi e fertilizzanti. I fertilizzanti come altre sostanze chimiche favoriscono una eccessiva crescita eccessiva di alghe e piante acquatiche. Una percentuale tra il 20 e il 25 % di fertilizzanti non viene assorbita dal ciclo produttivo e direttamente, o per assorbimento attraverso i terreni, si immette nei corsi d'acqua e falde acquifere per poi scaricarsi nel mare.
I fertilizzanti chimici o naturali (liquami prodotti dagli allevamenti ) sono ricchi di sostanze organiche (maggiormente azoto e fosforo) che diluite dalla pioggia, si riversano nelle falde acquifere o nei corsi d'acqua. Il cadmio presente in alcuni fertilizzanti può essere assorbito dalle colture e arrivare all'uomo attraverso la catena alimentare. Alcuni degli effetti che può provocare se assunto in dosi massicce sono: la dissenteria e il danneggiamento di fegato e reni.
I liquami di origine animale spesso sono scaricati direttamente sul terreno e trasportati dall'acqua piovana arrivano ai fiumi, ai laghi e nelle falde sotterranee.
Nei moderni sistemi di depurazione i liquami passano attraverso tre fasi distinte di trattamento:La prima fase comprende una serie di processi fisici o meccanici di rimozione dei detriti più grossolani; in questa fase vengono anche fatti depositare i sedimenti in sospensione e si separano le sostanze oleose: Nella seconda fase viene ossidata la materia organica dispersa nei liquami a mezzo di fanghi attivi o filtri biologici.La terza fase rimuove i fertilizzanti per mezzo di processi chimico-fisici, come l'assorbimento su carbone attivo.
Un eccessivo apporto di sostanze nutrienti in uno specchio d'acqua, provocano un feno meno chiamato eutrofizzazione che significa un'abnorme proliferazione di vegetazione sommersa. La quantità di organismi vegetali presenti in un' ambiente acquatico varia in funzione della disponibilità di elementi nutritivi (carbonio, fosforo, azoto, microelementi). In laghi e in mari poco profondi , e vi è un apporto elevato di azoto e fosforo, si assiste ad una produzione di grandi quantità di vegetazione (ricordiamo la mucillagine del mare adriatico).
Anche se ciò può sembrare un problema non eccessivo, è invece di grande importanza perché la sedimentazione sul fondo e la decomposizione della massa vegetale esuberante innescano una serie di effetti negativi, tra cui la scomparsa dell'ossigeno disciolto nelle acque di fondo e conseguentemente la morte di organismi o lo sviluppo di gas tossici. A causa di particolari condizioni climatiche che si verificano in alcune stagioni (soprattutto in autunno e primavera), le acque di fondo prive di ossigeno possono mescolarsi con quelle superficiali ossigenate, dando origine ad una miscela a bassissimo contenuto (2-3 mg/l) da non essere compatibile con la vita dei pesci. I risultati sono imponenti morie , in particolar modo delle specie che necessitano di più elevati apporti di ossigenazione (trote, coregoni).

Scarichi di oli combustibili è un tipo di inquinamento presente quasi esclusivamente nelle acque marine, esso è dovuto agli idrocarburi sversati in mare accidentalmente o per dolo.
Una delle cause permanenti di questo tipo di inquinamento sono :i porti , i punti di carico e scarico e i cantieri di demolizioni navali. Molto spesso gli idrocarburi vengono versati in mare dalle raffinerie situate in vicinanza delle coste, a causa di piccole ma incontenibili perdite che diventano ingenti se si protraggono nel tempo.
Anche alcune navi cisterna inquinano volontariamente perché scaricano a mare le acque di lavaggio delle cisterne che spesso eseguono noncuranti della vicinanza dalle coste.
Un altro grave problema che è motivo di preoccupazione è il rischio di incidenti che queste navi possono subire, perché fanno riversare in mare grandi quantitativi di petrolio greggio e alcune volte questi incidenti avvengono sulle cosiddette superpetroliere.
Per sensibilizzare l'attenzione di chi legge questo libro vogliamo ricordare alcuni significativi incidenti che hanno procurato danni ambientali di cui ancora si vedono gli strascichi, perché alcuni di essi sono stati vere e proprie catastrofi ambientali:
· Nel 1967 la petroliera Torrey Canyon riversò in mare 119.000 tonn. di petrolio greggio tra la costa inglese e le isole Shelley .
· Nel 1978 la petroliera Amoco Cadiz riversò in mare, al largo delle coste francesi, 1,6 milioni di barili di greggio.
· Nel marzo del 1989 dalla petroliera Exxon Valdez si riversarono in mare nella baia di Prince William 240.000 barili di greggio, che in poco tempo si estesero in tutta l'insenatura formando una macchia oleosa di ben 6770 km2 compromettendo l'esistenza di molte specie marine e danneggiando gravemente gli ecosistemi e le attività di pesca locali.
· Nel 1983 durante la guerra tra Iran e Iraq e nel 1991 durante la guerra del golfo furono riversati nel mare del golfo Persico milioni di barili di petrolio greggio che hanno causato gravi danni all'intero bacino e compromettendo l'esistenza di interi ecosistemi marini.
· Il 24.03.1989 la superpetroliera Exxon Valdez riversò in mare al largo dell'Alaska oltre 38.000 tonn. Di petrolio greggio.
· 11 Aprile 1991 la petroliera cipriota Haven che l' esplose nel porto di Genova e si riversarono in mare oltre 50.000 tonn. di petrolio greggio che inquinarono le coste genovesi.
· 16 febbraio 1996 la petroliera liberiana Sea Empress che l' si squarciò al largo del Galles;
· Nel mese di dicembre 1992 l'Aegean Sea riversò in mare 80.000 tonnellate di petrolio greggio al largo di la Coruna, .
· Nel gennaio 1993 la petroliera Braer riversò in mare circa 85.000 tonn. Di petrolio al sud delle isole Shetland.
· L'8 febbraio 1997 la nave San Jorge che riversò a mare al largo dell'Uruguay tonnellate di petrolio;
· Il 12.12.1999 la petroliera Erika si spaccò in due e riversò sulle coste francesi oltre 13.000 tonn. Di gasolio.
· Nel gennaio 2001 la petroliera Jessica nei pressi delle coste delle isole Galapagos riversò in mare 796.250 litri di carburante.
· 13.11.2002 la petroliera Prestige che affondò al largo di Capo Finisterre riversando in mare oltre 70.000 di tonnellate di petrolio greggio.
· L'11.11.2007 nel mar Nero a causa delle pessime condizioni del tempo un petroliera si spezza in due e affonda riversando in mare circa 2000 tonn di petrolio, con lei affondano altre quattro navi dalle quali si riversano in mare carburante e zolfo per circa 2000 tonn. è l'ennesima catastrofe ambientale.

Disastro ecologico provocato dalla petroliera EXXON VALDEZ nel 1989

                               
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Gli idrocarburi nell'acqua formano ampie macchie galleggianti che possono essere attaccate lentamente da organismi microbici molto rari e da processi fotochimica, ma il risultato è una sottrazione di ossigeno all'ambiente sia perché il petrolio galleggiante impedisce all'ossigeno presente nell'aria di raggiungere le acque marine sottostanti, sia perché i batteri per degradarlo consumano notevoli quantità di ossigeno.